日清戦争時、陸軍では戦死・戦傷死者合計の3倍以上の兵が脚気で死亡した。日露戦争では陸軍軍人中戦死者47,000人、脚気患者22,600人、脚気死亡27,800人。しかし海軍では両度とも脚気患者は殆ど皆無であった。日本海軍から脚気を僕滅した初代海軍軍医総監高木兼寛の、不屈の信念と人類愛に貫かれた明治初年の青春を描く。