星も、ヒトも、路上の石もこの世界のすべてを構成するのはほんの100種類あまりの元素だという。いったいなぜ元素たちがこれほど複雑で多様な物質を生み出すことができるのだろうか。理論物理化学の第一人者アトキンスがなじみ深い周期表を頼りに元素たちが織りなす壮大な景観を示し、物質世界の秘められた構造へと案内する。