本書は、変分法という数学領域を説明している。つまり、幾何学や自然現象に現れる最適な形を扱う最大や最小の問題である。歴史を通じて数学者たちは、社会に関係あろうとなかろうと、それとは無関係に自分たちの考えを追求してきたのであり、彼らが発見したものの美しさを味わい、数学問題への挑戦を楽しんできたのである。われわれの文化全体にとっての必要な部分として数学を鑑賞しようとする読者にとって、この本は目的にかなうであろう。