過去をいくつかの期間や時代に区切る従来の歴史教科書的方法は放棄した。しばしば重複する14の人生が本書の骨格をかたちづくっている。個人を超えるアメリカ的経験の物語はそれらの人生の周辺に織り交ぜられた。そのようなやり方で、幅広い諸概念とそれぞれの特例とが結び合わされている。